¿Cómo será la infraestructura en el futuro? ¿Cómo podemos construir carreteras más sostenibles? ¿Cómo resolvemos los desafíos climáticos como el drenaje de aguas pluviales? Dos personas en Países Bajos, Anne Koudstaal y Simon Jorritsma, sugirieron usar plástico y en 2013 desarrollaron el primer concepto para una carretera hecha de plástico reciclado.
Esta idea inició lo que hoy es conocido como PlasticRoad: una empresa independiente lista para su lanzamiento comercial e introducción oficial en el mercado durante 2021, mismo año en el que comenzará a vender PlasticRoads fabricadas industrialmente. Wavin (parte de Orbia) y VolkerWessels (una de las mayores empresas de construcción dentro y fuera de los Países Bajos) son accionistas de la empresa desde 2020.
La historia de la carretera de plástico reciclado
Todo comenzó con el principal constructor de carreteras de los Países Bajos, KWS (parte de VolkerWessels), donde trabajaban Anne y Simon. En 2015, KWS decidió dar un paso para hacer realidad su visión. En 2016, Wavin y Total se unieron al desarrollo de lo que ahora es PlasticRoad.
Marcel Jager ha sido parte de Wavin durante más de 14 años, primero como Project Manager y actualmente como Discovery Manager. Desde 2020 también forma parte del equipo de gestión de PlasticRoad como Director de Ingeniería, junto con Anne Koudstaal y Eric Kievit. Marcel siempre ha sido un apasionado por encontrar soluciones simples a problemas complicados y pensó que construir un PlasticRoad podría ser una oportunidad perfecta para hacerlo.
Reinventar por completo una solución de infraestructura podría considerarse como una tarea abrumadora, pero al ver por primera vez el proyecto Marcel se emocionó mucho. Solo pensar sobre ¿qué pasaría si pudieran convertir el plástico de un solo uso en algo tan práctico, tan valioso, tan sostenible y fácil de instalar que podría ser un paso significativo para hacer que las ciudades sean más habitables y atractivas mientras aprovechan un recurso existente como el plástico reciclado?
Marcel sabía que no sería tarea fácil. Era, por mucho, el concepto más desafiante al que él y su equipo de desarrollo se habían enfrentado y estaban al tanto de todas las complicaciones que esto traería. Pero también estaba al tanto de que esta era una oportunidad para diseñar una solución que representaría un gran paso para el desarrollo urbano y la reducción del daño ambiental.
«La innovación es nuestra piedra angular. La sostenibilidad es el núcleo de PlasticRoad y de nuestros accionistas Wavin y VolkerWessels. Formar parte de un proyecto destinado a construir una carretera sin asfalto, sin concreto, solo a partir de residuos plásticos desechados por los consumidores, no supuso únicamente un desafío. Fue probablemente el proyecto más emocionante de mi carrera».
- Marcel Jager, Director de Ingeniería de PlasticRoad y Discovery Manager de Wavin
«Un viaje de mil millas comienza con un solo paso»
Eso dijo el filósofo chino Lao-Tze. El primer paso en el viaje hacia PlasticRoad fue crear un prototipo. Esa no fue una tarea sencilla; había muchos baches a lo largo de este camino en particular. Pero, después de mucho ensayo y error y un esfuerzo conjunto de Wavin, KWS y otros socios de PlasticRoad, llegaron al primer modelo funcional. Entre los involucrados se encontraban los ingenieros y miembros del equipo Wavin de Marcel, Tom Lansink y Twan Boshove. Hoy en día, Tom y Twan oficialmente parte del equipo de ingeniería de PlasticRoad.
El siguiente paso fue aprender a transformar plástico de un solo uso en algo que fuera suficientemente fuerte como para resistir un tráfico constante de vehículos. Este es uno de los secretos comerciales guardados por PlasticRoad, sin embargo, se puede decir que lograrlo no fue una tarea fácil, pero, una vez más, Marcel y el equipo de PlasticRoad siguieron adelante hasta obtener el plástico perfecto.
Finalmente, en 2016, la carretera estaba lista para un primer ensayo interno. En silencio y discretamente, Wavin, Total y KWS instalaron una carretera de prueba en una ubicación de la empresa KWS. Cada día durante más de un año, automóviles y pequeños camiones transitaron por esa carretera de plástico de prueba sin ningún problema.
En 2018, la ciudad natal de Wavin, Zwolle, en la provincia de Overijssel en los Países Bajos, se convirtió en el primer sitio oficial del mundo en tener un camino hecho de PlasticRoad. Un carril de bicicletas de 30 metros se abrió al público el 11 de septiembre de 2018, despertando una gran atención mediática. El interior de PlasticRoad incluye sensores para proporcionar información para un mayor desarrollo, espacio para que los servicios funcionen debajo y su propio sistema de almacenamiento y drenaje de aguas pluviales. La carretera liviana es rápida de instalar y está hecha de materiales más baratos que los materiales tradicionales de construcción de carreteras. Viene en secciones prefabricadas, es fácil de reemplazar y se puede reciclar por completo en nuevos elementos de PlasticRoad, lo que resulta en una solución de infraestructura circular y a prueba de clima.
La primera carretera está en constante uso por parte de la población local y ha generado una atención mediática importante que resultó en una serie de cercamientos de empresas y organizaciones gubernamentales que buscaban instalar una. La segunda carretera se instaló a finales de 2018 en Giethoorn, también en los Países Bajos, con el objetivo de probarla en condiciones de suelo frágil.
«Ahora que el proyecto ha progresado y nos estamos preparando para nuestro lanzamiento oficial al mercado en 2021, vemos que toda la empresa tiene mucha fe en el producto, tanto los accionistas Wavin como los de VolkerWessels. El potencial de PlasticRoad se reconoce ampliamente. Dicho esto, hay que reconocer que la innovación y abrirnos al cambio experimentando con algo totalmente nuevo siempre da un poco de miedo; estamos desarrollando algo mientras el mundo entero observa. Es, cuando menos, sobrecogedor».
- Marcel Jager
¿Cuál es el siguiente paso para PlasticRoad? A partir del primer trimestre del 2021 la producción industrial del producto comercial PlasticRoad será una realidad, en Hardenburg.
Más allá de eso, más carriles para bicicletas, zonas peatonales y estacionamientos, y en el futuro... sí, autopistas potencialmente urbanas hechas de plástico. Este es un viaje, y el equipo de PlasticRoad, incluidos Marcel, Twan y Tom, están construyendo un camino para ello.
El destino es un mundo donde no existe el plástico de un solo uso.
Para obtener más información sobre PlasticRoad, visite su sitio web, www.plasticroad.com.
